美国科学家发现，一个基因可以如同“开关”般控制白血病癌细胞走上死亡之路，这一发现以早先中国科学家的研究成果为基础，将有助于研制抗白血病新药。美国达特茅斯医学院的研究人员在新一期美国《全国科学院学报》上介绍说，他们是受全反式维甲酸疗法的启发，而发现基因“开关”的。全反式维甲酸是维生素A的一种天然衍生物，目前已成为治疗急性早幼粒细胞性白血病的主要手段，能够有效缓解患者的症状。急性早幼粒细胞性白血病是一种罕见白血病，死亡率曾高达90%。研究表明，该类型白血病患者普遍存在的基因缺陷，会导致其体内一种全反式维甲酸受体出现异常。目前，判断全反式维甲酸药物对急性早幼粒细胞性白血病是否有疗效的标准之一，是检验患者体内异常的全反式维甲酸受体数量是否出现了显著减少。达特茅斯医学院的德米特罗夫斯基教授等发现，一个名为UBE1L的基因具备与全反式维甲酸类似的功能。该基因进入白血病癌细胞后，不仅能大幅减少异常全反式维甲酸受体的数量，而且也会引发癌细胞的死亡。他认为，新发现的这种基因“开关”是一个潜在的理想药物标靶，除白血病外，它也许还可以为研制其他抗癌药物提供新线索。

值得一提的是，全反式维甲酸治疗法最早在20世纪80年代就由中国科学家王振义提出。2001年，中国科学家又在国际专业刊物《血液》上发表了对这种疗法的分子和基因机理深入研究的成果。